Им не надо было плыть за город и ловить коней, у них был с собой транскоф, и беглецы воспользовались им, как только переплыли реку и укрылись в кустах, не дожидаясь погони. Чем руководствовался Никита, настраивая эрцхаор, Такэда не знал, но индикатор вывел их в мир бескрайнего болота, где не было засады, а это было главное…

Толя очнулся, оглядываясь. На пороге хижины стоял заспанный Сухов, поглаживающий усы и бородку, и с сомнением глядел на болото. Изрек, встретив взгляд Толи:

— И пошел Иван-дурак счастья искать… — Вспушил баки. — Никак не привыкну к бороде — чешется, проклятая, спасу нет. Чем бы побриться?

— Хардсаном, — предложил Такэда.

— Остришь? Остри, если больше ничего не умеешь. Я поел бы чего-нибудь и кофейку попил.

— Ни того, ни другого. НЗ ты просто забыл у индейцев, а «флягу» утопил в реке.

— У меня не шесть рук, а там плыть надо было. Долго я спал?

— Сутки и три часа. Ладно, иди умывайся перед завтраком, я тут кое-какой живности наловил и поджарил лазером.

— Надеюсь, это съедобно.

Такэда не ответил, а также не стал говорить, что «живностью» были четыре лягушки, похожие на огромных головастиков с жабрами. Сам он уже отведал блюдо, приготовил его старинным способом: закатал «головастиков» в толстый слой мокрой глины и продержал «пироги» под огнем лазера. Первый «пирог» он сжег, зато остальные удались на славу.

Про себя он вздохнул: НЗ сейчас пригодился бы как никогда.

Почему он нам помог?

Этот вопрос задал Такэда, когда они позавтракали — или пообедали? — и прогулялись к недалекой пузырящейся поверхности болота.

— Только не по просьбе Тааль.

Сам же инженер и ответил:

— Конечно, натура у нее двойственная — лед и пламя, но она и так много нам дала.

— Много — для жены Вуккуба и мало — для Наблюдателя, сторонника Собора Веера. — Никита достал из кармана подаренную жрицей заколку-муиски из золота — четырехглазого аллигатора, полюбовался и спрятал. — Хохха у тебя?

— Ничего, — покачал головой Толя, поняв смысл вопроса: Никита интересовался, нет ли вестей о Ксении.

Сухов сгорбился, помрачнел, ушел мыслями в себя.

— Если через пару дней вестей не будет, вернемся домой. Может быть, она уже на Земле.

«Вряд ли», — подумал Такэда, но вместо этого сказал:

— Как ты думаешь, Уэтль жив? И что он имел в виду, крикнув, что мы встретимся? Кстати, на русском языке.

— Это было прямое мысленное сообщение. Скорее всего наш сотник и есть тот самый маг, которого мы искали, иначе трудно объяснить все его действия и слова.

Такэда помолчал, переваривая услышанное, кивнул на плечо Никиты:

— Это она тебе сообщила?

— Она включила экстрарезерв, остальное — мои догадки. К сожалению, память и экстравозможности пробуждаются только на короткое время, а потом многое забывается. Слава Богу, не все. А Уэтль вывернется, я думаю, он теневой властитель империи, так, видать, ему сподручней работать.

— Значит, уровень информированности Вести имеет модальность. Она включает стресс на полную катушку, но освобождает память постепенно, шаг за шагом, иначе ты не выдержал бы. Полный выплеск знания Вести равнозначен взрыву, что грозит сумасшествием.

Никита оглянулся на их веселую цветную хижину, глаза его приобрели осмысленность.

— Шалаш выглядит как новенький, и построили его недавно, буквально перед нашим приходом. Кто?

— На острове никого нет, зато, похоже, он когда-то соединялся то ли с материком, то ли с другим островом: там, за холмом, видны остатки моста.

— Пойдем посмотрим. Надо определиться и подумать.

— План прежний? У тебя был план, если не забыл.

— План меняется. Во-первых, я теперь знаю примерно местонахождение одного из Семерых магов и очень надеюсь, что он поможет мне справиться с Вестью. Во-вторых, нам понадобятся скафандры.

— А эти чем плохи?

— Нам придется прогуляться по таким местам, где все пропитано смертью, а то, что мы носим, — всего лишь компенсационные комбинезоны.

— Тогда поехали к Истуутуке, он подберет любые скафандры.

— Таких в мире Истуутуки не изобрели. Скафандры, которые нам нужны, водятся только на одной из планет — двойников Земли.

— Как это водятся?

— Это нечто вроде живых кибернетических систем, способных охранять хозяина. Жили когда-то в симбиозе с разумными существами… которые выступили на стороне Люцифера и погибли. Но все же малая популяция этих «скафандров» сохранилась. Кстати, «десантники» СС щеголяют именно в таких «скафандрах», я их принял сначала за омоновскую форму. Насколько я знаю, вернее, насколько достоверна информация Вести, они — почти абсолютная защита. Во всяком случае, от мечей и лазеров защитить смогут.

С минуту шагали молча, обходя холм с коконом темпорала по россыпи огромных желто-сиреневых кочек мха. Такэда размышлял.

— Кангаэте окамас, — изрек он наконец. — Шибко думай надо. Нас уже предупреждали, что ЦРУ способно уловить любое перемещение по хронотоннелям темпорала. Риск засады на выходе при этом увеличивается. — Толя взглянул на друга. — Но если надо…

Никита не ответил, пристально разглядывая поверхность сопящего невдалеке болота. С возвышенности, на которой они стояли, хорошо была видна темная полоса под водой, распадавшаяся к берегу на отдельные, геометрически правильные пятна и плиты. Полоса уходила далеко к горизонту и в километре отсюда начинала прорастать сквозь стоячие окна воды, грязи и слой водорослей гнутыми столбами и решетками, словно там утонул скелет громадного зверя.

— Да, это мост, — кивнул Сухов, — и очень длинный, не меньше пятнадцати километров. Придется нам с тобой проверить, куда он ведет.

— Зачем? Ты же хотел поискать скафандры.

— Эрцхаор не включается без цели. Если он выбрал этот хрон, значит, нас здесь ждут. Поищем того, кто ждет, а заодно и определимся, «выше» или «ниже» Земли нас забросило по времени.

— Тогда забираем пожитки — и вперед. — Такэда вернулся в хижину и вскоре принес вещи, которые удалось унести из мира индейских империй: копье, транскоф, лазер и нервайлер.

— Это тебе.

Сухов взял вардзуни, взвесил в руке пистолет, воздействующий на нервную систему, вздохнул и сунул за пояс.

— Жаль, что не удалось сохранить мечи, было бы что показать потомкам.